Ήταν 1977 όταν η 24χρονη Jeannette Ralston εξαφανίστηκε μυστηριωδώς από το μπαρ Lion’s Den στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια. Είπε στους φίλους της ότι θα έλειπε για λίγο και δεν επέστρεψε ποτέ. Το επόμενο πρωί, η αστυνομία βρήκε το άψυχο σώμα της στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου της. Είχε στραγγαλιστεί με το μανίκι ενός κόκκινου γυναικείου πουκαμίσου. Σχεδόν μισό αιώνα μετά, η υπόθεση που είχε «παγώσει» βρίσκει επιτέλους λύση – και όλα ξεκίνησαν από ένα κουτί τσιγάρα Eve.
Ο ύποπτος εντοπίστηκε 48 χρόνια αργότερα
Ο 69χρονος σήμερα Willie Eugene Sims, κάτοικος Οχάιο, είναι το πρόσωπο που κατηγορείται για τη δολοφονία. Συνελήφθη και παραπέμφθηκε σε δίκη χωρίς δυνατότητα εγγύησης, ύστερα από την έκδοσή του στην Καλιφόρνια. Οι αρχές τον εντόπισαν χάρη σε ένα αποτύπωμα που βρέθηκε σε εκείνο το κουτί τσιγάρων Eve, το οποίο είχε παραμείνει αναξιοποίητο για δεκαετίες.
Η τεχνολογία όμως προχώρησε. Το 2018, το FBI αναβάθμισε τον αλγόριθμο αναγνώρισης αποτυπωμάτων και έτσι η αστυνομία του Σαν Χοσέ επανεξέτασε όλα τα αποτυπώματα που είχαν συγκεντρωθεί τότε. Και εκεί έγινε η ανακάλυψη: ένα αποτύπωμα αντίχειρα ταυτίστηκε με τον Sims, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν 21 ετών και υπηρετούσε στη στρατιωτική βάση Fort Ord, κοντά στο Σαν Χοσέ.
Παρελθόν με βίαια επεισόδια
Ο Sims δεν ήταν άγνωστος στις αρχές. Ένα χρόνο μετά τη δολοφονία της Jeannette Ralston, είχε καταδικαστεί για απόπειρα ανθρωποκτονίας και ληστεία με μαχαίρι στην ίδια περιοχή. Εξέτισε τέσσερα χρόνια σε φυλακή της Καλιφόρνια, όμως στη συνέχεια «χάθηκε από το ραντάρ», καθώς δεν είχε άλλες καταδίκες και μετακόμισε πριν καταχωρηθεί το DNA του στη βάση δεδομένων CODIS.
Η επανεξέταση της υπόθεσης το 2024 οδήγησε τους αστυνομικούς στο Οχάιο. Συλλέχθηκε DNA από τον Sims, το οποίο ταυτοποιήθηκε με γενετικό υλικό που είχε βρεθεί στα νύχια της Ralston και στο μανίκι που χρησιμοποιήθηκε για τον στραγγαλισμό.
Επιπλέον, το σκίτσο του υπόπτου που είχαν δημιουργήσει οι αστυνομικοί το 1977, με βάση τις μαρτυρίες των φίλων της Jeannette, ταιριάζει εντυπωσιακά με την παλιά φωτογραφία κράτησης του Sims.
«Δώρο γενεθλίων και για τη μητέρα μου και για μένα»
Η λύση της υπόθεσης ήρθε λίγο πριν τα γενέθλια του εισαγγελέα Rob Baker, που ηγείται της μονάδας ανεξιχνίαστων εγκλημάτων της κομητείας Σάντα Κλάρα. Ο ίδιος δήλωσε συγκινημένος: «Είναι σαν δώρο για τη γιορτή της μητέρας και για τα δικά μου γενέθλια. Είναι απίστευτο να βλέπεις μια τόσο παλιά υπόθεση να λύνεται χάρη στην επιμονή και την τεχνολογία».
Ο γιος που δεν περίμενε ποτέ τη δικαίωση
Ο Allen Ralston ήταν μόλις 6 ετών όταν έχασε τη μητέρα του. Δεν γνώριζε ότι η υπόθεση παρέμενε ανοιχτή μέχρι που πέρυσι, ένας αστυνομικός τού τηλεφώνησε για να τον ενημερώσει ότι είχαν βρει έναν ύποπτο. Μόλις λίγους μήνες πριν είχε δει για πρώτη φορά παλιές φωτογραφίες της μητέρας του, τις οποίες του έδωσε ο πατέρας του για τα γενέθλιά του.
«Δεν ξέρω πώς να ευχαριστήσω αυτούς τους ανθρώπους», είπε ο Allen. «Οι περισσότεροι από τους αστυνομικούς που ήταν στην υπόθεση έχουν πεθάνει. Και όμως, κάποιοι συνέχισαν να πιστεύουν ότι μπορεί να λυθεί».
Ένα από τα παλαιότερα cold cases που λύθηκαν
Η υπόθεση της Jeannette Ralston δεν είναι η αρχαιότερη που έχει εξιχνιάσει η ομάδα του εισαγγελέα Baker. Υπάρχουν και υποθέσεις που χρονολογούνται ακόμη πιο πίσω, όπως το 1969. Όμως η επιμονή, η εξέλιξη της τεχνολογίας και το πάθος για δικαιοσύνη δείχνουν πως κανένα έγκλημα δεν είναι τελικά ξεχασμένο – ακόμα και μετά από 48 χρόνια.
